La risposta dei Flehmen nei gatti domestici
Hai mai visto il tuo gatto fare una strana espressione simile a una smorfia o un ghigno? È difficile perdere quando succede. Il naso si increspa, il labbro superiore si ritrae e la bocca si apre e rimane leggermente socchiusa per un breve periodo.
Contrariamente al suo aspetto, questo volto comico non è il tuo gattino che esprime disgusto. È un comportamento biologico noto come la risposta dei flehmen.
Derivato dal verbo tedesco "flehmen", che significa approssimativamente "arricciare il labbro", la risposta funziona come un modo per i gatti di raccogliere ulteriori informazioni sensoriali.
Questo comportamento non è limitato ai gatti domestici. Felidi di ogni tipo mostrano la risposta, così come molti altri animali: cavalli, giraffe, capre, bufali, pecore e cervi, solo per citarne alcuni.
Quando un gatto mostra la risposta dei flehmen, non si stanno allontanando da un odore, ma piuttosto, indagando ulteriormente. Quindi, come funziona questo meccanismo fisiologico e a quali scopi serve?
Anatomia della risposta dei Flehmen
La risposta dei flehmen è resa possibile da una struttura sensoriale specializzata chiamata organo vomeronasale o organo di Jacobson.
L'organo vomeronasale è costituito da due sacche piene di liquido situate nel tetto della bocca. Il canale nasopalatine - due piccoli condotti situati proprio dietro i denti anteriori - collegano queste sacche alla cavità nasale, formando un passaggio per i profumi.
I gatti a bocca aperta dall'aspetto piuttosto sciocco adottano durante la risposta è ciò che consente loro di attirare odori nella bocca piuttosto che nel naso. L'organo vomeronasale quindi analizza il profumo, trasmettendo informazioni al cervello del gatto.
Nel contesto dei sensi, la risposta dei flehmen è difficile per noi come esseri umani da descrivere, poiché ci mancano le strutture necessarie per sperimentarla. Tuttavia, si ritiene che il processo sia simile a un ibrido tra odore e gusto.
Ma abbastanza sulla meccanica della risposta: perché i gatti lo fanno davvero?
Qual è la sua funzione?
Nei gatti, la risposta dei flehmen è più comunemente usata nel rilevamento e nell'ispezione dei feromoni: sostanze chimiche che gli animali usano per comunicare tra le loro stesse specie. I gatti in genere distribuiscono i feromoni sotto forma di marcatura delle urine o sfregamento del viso.
In media, i gatti maschi utilizzano la risposta più frequentemente rispetto alle femmine, di solito a fini di accoppiamento. I feromoni sono particolarmente preziosi per la riproduzione, fornendo dettagli su sesso, età, posizione e stato riproduttivo di un gatto. Impegnandosi nella risposta, un tomcat può accertare se una femmina è o meno in estro (calore) e quindi in una condizione ideale per l'accoppiamento. Le femmine a volte usano la risposta dei flehmen per familiarizzare con il profumo dei loro cuccioli appena nati.
Tuttavia, la risposta non viene utilizzata esclusivamente in relazione ai feromoni. Qualsiasi odore che un gatto trova interessante, sconosciuto o romanzo può indurre il comportamento. Questo varia a seconda del singolo gatto e spazia dalle piante (in particolare all'erba gatta) al cibo agli oggetti domestici.
Nel video qui sotto, uno spazzolino elettrico suscita la risposta di un curioso gatto abissino.
L'intensa reazione che la catnip incita in molti felini proviene dal principio attivo della pianta, il nepetalattone. Uno studio suggerisce che il nepetalattone simula i feromoni, il che spiegherebbe perché così tanti gatti mostrano la risposta intorno ad esso.
Qui è dove i dettagli diventano oscuri. Il legame tra la risposta dei flehmen e i feromoni è relativamente semplice, ma non siamo sicuri del perché esattamente i gatti eseguano la risposta attorno a così tanti oggetti vari, come lo spazzolino elettrico visto sopra. La ricerca sul comportamento è ancora in corso.
Per ora, però, possiamo almeno apprezzare questo affascinante fenomeno biologico e goderci le ridicole espressioni facciali che produce.
