La risposta dei Flehmen nei gatti domestici

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Hai mai visto il tuo gatto fare una strana espressione simile a una smorfia o un ghigno? È difficile perdere quando succede. Il naso si increspa, il labbro superiore si ritrae e la bocca si apre e rimane leggermente socchiusa per un breve periodo.

Contrariamente al suo aspetto, questo volto comico non è il tuo gattino che esprime disgusto. È un comportamento biologico noto come la risposta dei flehmen.

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Derivato dal verbo tedesco "flehmen", che significa approssimativamente "arricciare il labbro", la risposta funziona come un modo per i gatti di raccogliere ulteriori informazioni sensoriali.

Questo comportamento non è limitato ai gatti domestici. Felidi di ogni tipo mostrano la risposta, così come molti altri animali: cavalli, giraffe, capre, bufali, pecore e cervi, solo per citarne alcuni.

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Quando un gatto mostra la risposta dei flehmen, non si stanno allontanando da un odore, ma piuttosto, indagando ulteriormente. Quindi, come funziona questo meccanismo fisiologico e a quali scopi serve?

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Anatomia della risposta dei Flehmen

La risposta dei flehmen è resa possibile da una struttura sensoriale specializzata chiamata organo vomeronasale o organo di Jacobson.

L'organo vomeronasale è costituito da due sacche piene di liquido situate nel tetto della bocca. Il canale nasopalatine - due piccoli condotti situati proprio dietro i denti anteriori - collegano queste sacche alla cavità nasale, formando un passaggio per i profumi.

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I gatti a bocca aperta dall'aspetto piuttosto sciocco adottano durante la risposta è ciò che consente loro di attirare odori nella bocca piuttosto che nel naso. L'organo vomeronasale quindi analizza il profumo, trasmettendo informazioni al cervello del gatto.

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Nel contesto dei sensi, la risposta dei flehmen è difficile per noi come esseri umani da descrivere, poiché ci mancano le strutture necessarie per sperimentarla. Tuttavia, si ritiene che il processo sia simile a un ibrido tra odore e gusto.

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Ma abbastanza sulla meccanica della risposta: perché i gatti lo fanno davvero?

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Qual è la sua funzione?

Nei gatti, la risposta dei flehmen è più comunemente usata nel rilevamento e nell'ispezione dei feromoni: sostanze chimiche che gli animali usano per comunicare tra le loro stesse specie. I gatti in genere distribuiscono i feromoni sotto forma di marcatura delle urine o sfregamento del viso.

In media, i gatti maschi utilizzano la risposta più frequentemente rispetto alle femmine, di solito a fini di accoppiamento. I feromoni sono particolarmente preziosi per la riproduzione, fornendo dettagli su sesso, età, posizione e stato riproduttivo di un gatto. Impegnandosi nella risposta, un tomcat può accertare se una femmina è o meno in estro (calore) e quindi in una condizione ideale per l'accoppiamento. Le femmine a volte usano la risposta dei flehmen per familiarizzare con il profumo dei loro cuccioli appena nati.

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Tuttavia, la risposta non viene utilizzata esclusivamente in relazione ai feromoni. Qualsiasi odore che un gatto trova interessante, sconosciuto o romanzo può indurre il comportamento. Questo varia a seconda del singolo gatto e spazia dalle piante (in particolare all'erba gatta) al cibo agli oggetti domestici.

Nel video qui sotto, uno spazzolino elettrico suscita la risposta di un curioso gatto abissino.

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L'intensa reazione che la catnip incita in molti felini proviene dal principio attivo della pianta, il nepetalattone. Uno studio suggerisce che il nepetalattone simula i feromoni, il che spiegherebbe perché così tanti gatti mostrano la risposta intorno ad esso.

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Qui è dove i dettagli diventano oscuri. Il legame tra la risposta dei flehmen e i feromoni è relativamente semplice, ma non siamo sicuri del perché esattamente i gatti eseguano la risposta attorno a così tanti oggetti vari, come lo spazzolino elettrico visto sopra. La ricerca sul comportamento è ancora in corso.

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Per ora, però, possiamo almeno apprezzare questo affascinante fenomeno biologico e goderci le ridicole espressioni facciali che produce.