La scienza spiega perché i cani amano così tanto le palle (e perché alcuni ne sono ossessionati)

Che succede con i cani che amano così tanto le palle?

Molti cani adorano le palle così tanto che i genitori di cani di tutto il mondo si chiedono quale sia il calvario con un fascino così profondo.

C'è il fascino, e poi c'è fascino. Mentre molti cani sono desiderosi di giocare con una palla quando viene lanciata, alcuni cani sembrano quasi sviluppare un'ossessione per le palle, tanto che i genitori di animali domestici spesso si chiedono se una dipendenza da palla possa essere salutare.

Quindi cosa fa impazzire i cani per le palle? E soprattutto, cosa si può fare se sembra che i nostri cani vivano per una palla lanciata e continuano a lasciarci cadere una palla viscida in grembo nella speranza di giocare a prendere?

Per comprendere meglio questo profondo fascino, è utile prima percepire il mondo dal punto di vista di un cane e dare un'occhiata a ciò che la scienza ha da dire in merito. Scopriamo quindi cosa rende le palle così appetibili per i cani e cosa ha svelato la ricerca sull'argomento.

1) Il potere della preda

I cani sono noti per essere benedetti con una forte preda, anche se la ricerca mostra che il livello di preda varia tra una razza e l'altra.

La preda è semplicemente l'inclinazione istintiva dei cani (e dei carnivori in generale) a inseguire e catturare la preda. A differenza però dei lupi (da cui discendono i cani, ma per molti versi diversi), i cani addomesticati hanno subito delle alterazioni nella loro pulsione alla preda, più precisamente nella sequenza predatoria.

I primi studi sui lupi hanno rivelato alcune descrizioni generali di diversi tipi di comportamento durante la caccia (Murie 1944; Banfield 1954; Tener 1954; Crisler 1956; Kelsall 1957, 1960), ma descrizioni più approfondite sono state ottenute solo successivamente per gentile concessione di un secondo generazione di studi che hanno riconosciuto i comportamenti che si verificano in una sequenza logica (Mech 1966, 1970; Gray 1983).

In particolare, David Mech nel 1970, ha scomposto il comportamento di caccia al lupo in cinque “fasi” più precisamente: Viaggio → Inseguimento → Incontro → Corsa → Inseguimento.

Gray nel 1983 descrisse una sequenza di sei stadi: Avvicinamento→ Mandria circolare→ Mandria d'attacco → Tagliare un singolo individuo→ Contattare l'individuo→ Uccidere.

Più recentemente, abbiamo una sequenza più completa. Secondo Coppinger, Raymond , le sequenze predatorie sono note per essere composte dalle seguenti sequenze: Cerca (orienta, naso/orecchio/occhio)→ Inseguimento → Inseguimento → Morso (afferra-morso, uccisione-morso) →Seziona →Consuma.

Mentre nei lupi la sequenza predatoria è nota per essere completa considerando che, per sopravvivere, devono utilizzare l'intera gamma dalla ricerca al consumo, nei cani domestici, alcune parti della sequenza sono state amplificate o ridotte grazie all'allevamento selettivo da parte di umani.

Ad esempio, la funzione di ricerca (sniffing) è stata amplificata nei segugi da fiuto come bloodhound, basset hound e beagle, mentre nei cani da pastore come i border collie è stata potenziata la componente del peduncolo oculare mentre è stata ridotta la tendenza ad afferrare e uccidere per prevenire danni agli animali da allevamento.

D'altra parte, alcune razze canine sono state allevate selettivamente per eseguire buona parte dell'intera sequenza. Ad esempio, piccoli terrier come i rat terrier sono stati allevati selettivamente per dare la caccia ai parassiti e ucciderli. Questo gli ha fatto guadagnare la reputazione di "finalisti".

È per gentile concessione della preda di un cane che i cani sono spesso irresistibilmente attratti a inseguire cose che si muovono.

2) La materializzazione degli animali da preda

Ora torniamo alle palle! Come accennato, la spinta di un cane a inseguire è in gran parte dovuta alla sua preda. Ora, considera questo: dal punto di vista di un cane, una palla è la materializzazione della preda mentre si muove in modo irregolare e stimola l'inseguimento.

Quando il tuo cane afferra la palla e scuote la testa, in pratica lo sta "uccidendo" come farebbe per rompere il collo di piccole creature.

Ora sai anche perché i cani sono così costretti a masticare i giocattoli e a farli a pezzi. È la parte di dissezione della sequenza predatoria e alcuni cani riescono persino a ingerirne parti, il che comporta la parte consumativa!

Purtroppo, questa parte è qualcosa che dovrebbe essere scoraggiata in quanto può rendere i cani inclini a blocchi intestinali. Ci sono troppe storie di cani che ingeriscono squeaker giocattolo e richiedono un costoso intervento chirurgico per rimuoverlo!

Di recente ho visto un meme con l'immagine di un pugile che diceva: "Gli scoiattoli sono solo palline da tennis lanciate da Dio". Anche se abbastanza divertente, è davvero il contrario. Le palline da tennis sono solo scoiattoli artificiali lanciati dall'uomo. È perché simulano la fuga della preda che i cani li inseguono.

— Lisa Skavienski, L'Accademia per addestratori di cani

3) Attivazione dei centri di ricompensa del cervello

Contra freeloading è un termine coniato per la prima volta dallo psicologo degli animali Glen Jensen nel 1963. Questo termine è usato per descrivere il fenomeno degli animali che scelgono il cibo che richiede uno sforzo per ottenere rispetto al cibo che viene offerto liberamente.

I cani che vivono in un ambiente umano trovano utile il contra freeloading perché consente loro di eseguire comportamenti specifici per specie e riempie un vuoto comportamentale dovuto alla mancanza di stimoli nei loro ambienti non naturali.

Una palla non offre cibo, ma funge da ricompensa in quanto simboleggia la preda. I ricercatori hanno trovato due motivi principali in gioco quando gli animali lavorano per una ricompensa come prendere una palla.

La prima è la motivazione estrinseca, ovvero la motivazione per ottenere l'accesso alla palla, e la seconda è la motivazione intrinseca, ovvero la sensazione soddisfatta di successo che i cani provano quando lavorano per accedere a tale ricompensa (la palla ).

In altre parole, lo sforzo nell'inseguire una palla è intrinsecamente gratificante perché crea sentimenti positivi nei cani mentre i centri di ricompensa nel loro cervello vengono attivati.

Inseguire una palla è quindi rinforzante a molti livelli. Gli studi sugli animali hanno infatti scoperto che l'aumento dei livelli di dopamina nel cervello si verifica in previsione di una ricompensa.

"La dopamina riguarda l'anticipazione del piacere, riguarda la ricerca della felicità piuttosto che la felicità stessa", afferma Robert Sapolsky in una presentazione. Quindi risulta che l'inseguimento della palla riguarda principalmente il "brivido della caccia".

In molte razze di cani, la spinta alla preda è quindi così forte che, quando si ha la possibilità di soddisfarla, questa funge da ricompensa.

Un gioco di riporto in alcuni cani predisposti può quindi trasformarsi in un calvario adrenalinico che può creare dipendenza a causa del brivido associato al rilascio di dopamina.

4) L'attrazione del colore

I produttori di giocattoli per cani sono molto esperti e sanno come produrre giocattoli che attireranno la tua attenzione, ma per quanto riguarda i cani?

Il colore conta davvero quando si tratta del processo di produzione dei giocattoli per cani. Dopotutto, la ricerca ha dimostrato che i cani non possono vedere gli stessi colori che vedono gli umani e ci sbagliavamo da sempre quando pensavamo che i cani potessero vedere solo in bianco e nero.

Si scopre che uno studio condotto da Jay Neitz et al. presso l'Università della California, Santa Barbara, ha rivelato che i cani possono effettivamente vedere i colori ed è tutta una questione di coni.

La scienza ci dice che i coni sono i fotorecettori responsabili di permetterci di percepire i dettagli dei colori. Questi fotorecettori inviano segnali sul colore al cervello.

Gli esseri umani hanno fondamentalmente tre tipi di coni che identificano le lunghezze d'onda rosse, blu, verdi e gialle.È attraverso l'attività combinata di questi coni che gli esseri umani sono benedetti con una gamma completa di visione dei colori.

I cani, invece, hanno solo due coni, uno sensibile al blu, mentre l'altro è sensibile al giallo. Ciò significa che, a differenza degli umani, che sono tricromatici, i cani lo sono bicromatici, nel senso che possono vedere due colori.

Se vogliamo vedere le cose dal punto di vista del nostro cane, possiamo quindi dedurre che in definitiva la visione dei colori di un cane è più o meno simile a quella di una persona daltonica rosso-verde (un deuteranope).

Di conseguenza, i cani hanno un tempo molto migliore per rilevare i colori blu e giallo. Sulla base di questi risultati, dovremmo quindi scegliere giocattoli per cani blu o gialli.

I produttori di giocattoli per cani esperti hanno recuperato terreno sulla ricerca, concentrandosi maggiormente sull'attrattiva per i cani piuttosto che per gli umani. Dopo tutto, una pallina rossa è difficile da distinguere dall'erba verde di un parco aggiungendo alcune sfide anche per i cani più ossessionati dal riporto!

La buona notizia è che stiamo quindi iniziando a vedere più giocattoli per cani gialli e blu sul mercato. Questi colori potrebbero non piacere molto agli umani, ma dopotutto è il cane che deve giocare con i giocattoli!

Quindi ecco qua, ora sai perché i cani sono così attratti da quelle vibranti palline da tennis di colore giallo!

5) Soddisfare la voglia di masticare

Come accennato, i cani tendono a seguire una sequenza predatoria che, seppur alterata, rimane comunque forte.

In natura, la dieta dei lupi e dei cani liberi deriva fino a quasi il 50% da fonti come le carcasse (Butler e du Toit, 2002). Secondo la ricerca, nutrirsi di questo tipo di cibo richiede una masticazione consistente che dura in media 26 minuti (Forsyth et al., 2014).

Sulla base di queste informazioni, possiamo dedurre quanto può essere forte la motivazione di un cane a sezionare e masticare e come potrebbe non essere soddisfatta alimentando i cani con alimenti per cani disponibili in commercio in una ciotola. (Kasanen et al., 2010).

Pertanto, ha senso che i cani percepiscano i giocattoli come desiderabili oggetti da masticare. Sia che il tuo cane rimuova la peluria dalle palline da tennis o gli piaccia masticare una palla di gomma, considera i pericoli se il tuo cane ingerisce grandi parti che possono depositarsi lungo il tratto digestivo e causare un blocco intestinale.

Avvertenza: controlla sempre il tuo cane quando gioca con una palla e scambia qualsiasi giocattolo o palla che viene masticata in modo aggressivo o si sta rompendo con alcune prelibatezze.

Lo sapevate?

Si ritiene che masticare nei cani sia nel complesso un'attività rilassante e auto-calmante, considerando che la masticazione rilascia endorfine, gli ormoni naturali del benessere.

6) L'impatto umano

A volte, i cani non sono troppo pazzi per le palle, fino a quando gli umani non intervengono e li trasformano in maniaci delle palle. Come?

Può iniziare con i proprietari che lottano per soddisfare le esigenze di esercizio e stimolazione mentale di un cane. In una giornata piovosa, quando le passeggiate vengono annullate, i proprietari possono prendere la palla per trovare il modo di stancare Rover. Presto si stabilisce un'abitudine.

I proprietari di cani fanno affidamento sul gioco del riporto come un ottimo modo per esercitare e giocare con i loro cani. Dopotutto, non c'è molto sforzo da fare.

Puoi sederti sul divano o sul ponte e lanciare automaticamente la palla ogni volta che Rover la lascia cadere ai tuoi piedi o sulle tue ginocchia. È così facile.

Ben presto, però, questo diventa il modo predefinito di interagire con il cane e tutte le altre migliori opportunità di legame sono fuori uso.

Le cose sono ulteriormente aggravate quando i proprietari di cani rafforzano la perseveranza. In altre parole, quando i giochi di recupero si interrompono, i cani spesso diventano sempre più frustrati poiché il loro mondo è stato costruito tutto intorno al recupero mentre i proprietari di cani lottano per affrontare comportamenti così frustranti, così presto si forma un circolo vizioso.

Il cane, quindi, si sente frustrato e inizia ad abbaiare al proprietario nella speranza di un altro gioco, e il proprietario lancia la palla per fermare l'abbaiare.

Presto, i cani diventano più invadenti mentre lottano con la fine del gioco, mentre i proprietari cedono sempre di più mentre lottano con la frustrazione del cane.

Quando rafforzi i comportamenti frustranti e le esplosioni di estinzione associate, rafforzi la persistenza e rendi l'abitudine sempre più radicata e difficile da superare. Presto sei bloccato con un maniaco del recupero della palla che trova difficile far fronte a una partita che sta per finire.

7) Una possibile fonte di tendenze compulsive

In alcuni casi, i cani amano così tanto le palle da sviluppare una sorta di "ossessione". Questo può essere il caso di un cane che implora incessantemente di giocare a prendere e sembra non voler fare nient'altro.

I cani sono inclini a sviluppare tendenze compulsive come inseguire la coda, girare, succhiare il fianco, inseguire luci e ombre o mosche immaginarie, e ci sono anche cani che si leccano eccessivamente le zampe. È possibile che anche l'eccessivo inseguimento della palla sia di natura compulsiva, sottolinea il comportamentista veterinario certificato Dr. John Ciribassi in un articolo per DVM360.

I disturbi compulsivi si verificano spesso quando ci sono squilibri chimici, il cane è ansioso o stressato, o il cane semplicemente "gode" della sensazione di auto-rafforzamento associata al rilascio di oppioidi endogeni (endorfine).

In alcuni casi, può derivare da qualche problema medico sottostante e quindi la diagnosi di disturbo compulsivo canino dovrebbe essere di esclusione, essendo fatta solo dopo aver escluso possibili cause mediche.

Se il tuo cane sembra "ossessionato dalle palle" ecco una guida su cosa fare.

Lo sapevate? Il termine "ossessione" è caduto in disgrazia a causa del fatto che non si sa se i cani possano avere pensieri ricorrenti e angoscianti (cioè ossessioni) che possono costringere all'esecuzione di comportamenti ripetitivi, spiega il comportamentista veterinario certificato Dr. Karen Lynn C. Sueda, in un articolo per Clinician's Brief.

La terminologia corretta, quindi, non è disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), ma semplicemente "disturbo compulsivo canino".

Riferimenti

• Rampe, Raymond. Cani, una nuova comprensione dell'origine, del comportamento e dell'evoluzione canina. Stampa dell'Università di Chicago. P. 116.
• Siniscalchi M, d'Ingeo S, Fornelli S, Quaranta A. I cani sono daltonici rosso-verdi?. R Soc Open Sci. 2017;4:170869. Pubblicato l'8 novembre 2017. doi:10.1098/rsos.170869
• Christine Arhant, Rebecca Winkelmann, Josef Troxler, Comportamento da masticare nei cani - Uno studio esplorativo basato su sondaggi, Applied Animal Behavior Science,
  Volume 241,2021

Questo articolo è accurato e fedele al meglio delle conoscenze dell'autore. Non intende sostituire la diagnosi, la prognosi, il trattamento, la prescrizione o la consulenza formale e personalizzata di un medico veterinario. Gli animali che mostrano segni e sintomi di sofferenza devono essere visti immediatamente da un veterinario.