I cani capiscono la morte?

Nel grande schema delle cose, sembra che gli esseri umani siano gli unici animali in grado di comprendere il concetto di morte, ma sappiamo tutti fin troppo bene quanto siano intelligenti i cani, e questo ci dà molte ragioni per dubitare di questa credenza piuttosto ampia.

Molti proprietari di cani riferiscono cambiamenti nei loro cani che sembrano suggerire che riconoscano la loro morte imminente. Sembrano anche soffrire dopo aver perso una persona o un cane a cui si sono molto affezionati.

Se questo sia un vero riconoscimento nel vero senso della parola o semplicemente una risposta istintiva all'indebolimento dei loro corpi o ai cambiamenti che derivano dalla perdita dell'accesso a una persona o un compagno di giochi preferito, rimane in discussione.

Quindi i cani capiscono la morte? Diamo un'occhiata a ciò che la scienza e gli esperti del settore hanno da dire.

I cani capiscono la morte?

In natura, gli animali incontrano la morte su base frequente, considerando quanto sia comune per loro morire. Gli alti tassi di mortalità sono dovuti a diversi pericoli associati alla vita in natura come malattie, disastri naturali, vittime della predazione e scarsità di cibo.

Nelle popolazioni di lupi grigi, la morte non è così rara. Nonostante siano in cima alla catena alimentare, i loro tassi di mortalità sono vicini a quelli di altri animali che vivono allo stato brado.

Secondo David Mech, un ricercatore che studia i lupi da più di 50 anni, solo il 30% circa dei cuccioli di lupo sopravvive dalla nascita fino a 1 anno di età.

Con questo in mente, possiamo dedurre che gli animali selvatici devono incontrare la morte ad un certo punto della loro vita.Una mamma lupo può assistere alla morte di uno dei suoi cuccioli di lupo o i cuccioli di lupo possono assistere alla morte di uno dei loro fratelli.

Gli esseri umani, a meno che non svolgano un certo lavoro, hanno meno probabilità di incontrare la morte con tale frequenza. Anche i cani, in quanto animali domestici, potrebbero non incontrare la morte con molta frequenza. Questa è solo una delle tante differenze tra lupi e cani.

Tuttavia, una mancanza di esposizione alla morte non si traduce necessariamente in un'incapacità di comprenderne il concetto.

Comprendere la morte nelle sue basi

La morte può essere qualcosa di complesso da comprendere che richiede capacità cognitive sofisticate (nemmeno noi umani comprendiamo appieno la morte!), quindi negli animali possiamo aspettarci che comprendano principalmente la morte nelle sue basi.

Come minimo, ci aspettiamo che i cani comprendano la morte come uno stato in cui non eseguono più i comportamenti che di solito fanno gli animali vivi. Pertanto, non muoversi, non mangiare, non pulirsi, non giocare, non bere e non respirare.

Allo stesso tempo, i cani possono anche arrivare a comprendere la morte come un processo irreversibile, nel senso che non si può tornare indietro e che il movimento e la respirazione si sono fermati per sempre, altrimenti l'animale morto sarebbe addormentato e non morto.

I cani possono mostrare segni di comprensione della morte come uno stato permanente quando smettono di interagire con il defunto.

Un cane madre può quindi raggiungere il punto di accettazione di fronte a un cucciolo deceduto. Un tale stato di "accettazione probabilmente si verifica quando lei inizia a ignorarlo e a prendersi cura dei cuccioli rimasti.

Nel caso di un cane che condivide la casa con un cane ormai deceduto, può inizialmente ispezionare e annusare il cadavere deceduto e poi decidere di non interagire più vista la mancanza di risposta.

Non una lezione notturna

Comprendere l'intero concetto di morte non è facile. Basti pensare che, secondo gli esperti, nei bambini il concetto di morte inizia davvero a farsi strada a pieno solo quando il bambino raggiunge l'età di 10 anni.Prima dei 10 anni, c'è solo una comprensione parziale della morte.

Stanley Coren ha paragonato il cervello medio dei cani a quello di un bambino di due anni, quindi ha senso che manchino della capacità cognitiva per avere una comprensione completa del suo significato.

Tuttavia, man mano che il cane matura e acquisisce ulteriore conoscenza, è possibile che il cane acquisisca una comprensione più profonda man mano che matura.

Anche da umani adulti, però, possiamo dire che non comprendiamo appieno il significato della morte. Possiamo ipotizzare come ci si deve sentire e cosa potrebbe accadere dopo, ma per noi rimane ancora un mistero.

Vantaggi evolutivi dei cani che conoscono la morte

Quando consideriamo i molti comportamenti dei nostri cani, a volte possiamo apprezzare una comprensione più profonda quando diamo uno sguardo alla loro storia passata, indietro nel tempo quando vivevano allo stato brado.

Nonostante secoli di addomesticamento, non possiamo negare che nel migliore amico dell'uomo prevalgono ancora forti istinti.

Anche se vengono nutriti con cibo da un sacchetto in ciotole lucide e indossano collari tempestati di strass, i cani conservano molti comportamenti del loro passato ancestrale, indietro nel tempo quando erano cacciatori e spazzini.

Possiamo testimoniarlo attraverso diversi comportamenti che persistono nel cane domestico nonostante non siano più necessari (in termini di sopravvivenza) nei tempi attuali. Ecco alcuni esempi;

• I cani girano in cerchio prima di sdraiarsi allo scopo di accarezzare l'erba alta e spaventare le creature anche se dormono su comode cucce.
• Cani che agitano i loro giocattoli per "rompersi il collo" come fossero prede immaginarie.
• I cani seppelliscono le loro ossa come un modo istintivo per iniziare a risparmiare cibo per i tempi scarsi.

A livello primordiale, essere consapevoli della morte può essere utile in vari modi. Comprendere il suo concetto potrebbe quindi fornire diversi vantaggi evolutivi che aiuterebbero con la sopravvivenza. Di seguito sono riportati diversi vantaggi adattivi dei cani che comprendono la morte.

Consapevolezza delle minacce

Diventando consapevoli dei rischi di morte, gli animali potrebbero evitare potenziali minacce nel loro ambiente. In altre parole, comprendendo che certe situazioni potrebbero essere mortali, gli animali potrebbero quindi evitarle e aumentare le loro possibilità di sopravvivenza.

Evitamento dei cadaveri

Essendo consapevoli dei cadaveri, del loro aspetto e del loro odore, gli animali possono imparare a evitarli considerando come possono essere fonti di potenziali malattie.

Consapevolezza delle conseguenze

Quando muore un membro di un gruppo sociale, gli animali possono prepararsi a diversi cambiamenti che devono avvenire.

Ad esempio, se uno dei principali cacciatori muore, uno degli altri membri deve assumere quel ruolo, se uno degli ultimi cuccioli di lupo muore, i genitori non dovrebbero più spendere energie per cacciarlo.

Con questi vantaggi in mente, ha senso che la selezione naturale abbia inculcato negli animali una comprensione di base della morte.

Il lutto come prova

Forse una delle prove più convincenti che i cani comprendono la morte è il comportamento del lutto.

Certo, i cani non organizzano servizi funebri o funerali, ma possono rispondere alla morte di un altro cane o proprietario mostrando segni di tristezza, confusione o apatia.

I cani non sono gli unici animali a mostrare segni di dolore. Marc Bekoff descrive i delfini che lottano per salvare un neonato o gli elefanti che fanno la guardia a un bambino nato morto per giorni.

Molti proprietari di cani possono attestare i segni del "lutto" dei loro cani. Ciò che non è chiaro però è se i cani stiano reagendo alla morte così come la intendiamo noi, o più ai cambiamenti associati all'assenza di una persona o di un cane e a tutte le sue ripercussioni negative.

Un cane che reagisce ai cambiamenti

Se i cani non assistono direttamente alla morte, penso che possiamo presumere che stiano reagendo principalmente ai cambiamenti, piuttosto che alla morte come la conosciamo. Ho un'esperienza personale che lo conferma.

La storia di Boby, il "cane inconsolabile"

Mio zio "Ciccio", che viveva in una piccola città in Italia, possedeva un cane bianco di nome "Boby" a cui si affezionò molto.

Questo cane era molto intelligente. Anzi, veniva persino usato come "corriere". Mio zio gli diceva di accompagnare mia madre a casa e lui l'accompagnava a casa e poi passava la notte con lei.

Un giorno mio zio Ciccio decise di partire per gli Stati Uniti. Era il momento in cui la Grande Mela attirava centinaia di italiani che si sarebbero riversati dall'altra parte dello stagno nella speranza di un lavoro e di vivere il "sogno americano". La promessa di lavorare per il grande pastificio Ronzoni lo allettava davvero.

Arrivò il giorno della sua partenza e mia nonna e mia madre avrebbero dovuto prendersi cura di Boby. Quando mio zio è entrato in macchina diretto al porto, è successo l'imprevisto: Boby ha inseguito la sua macchina per la città finché il suo cuoricino e le sue gambette non hanno più resistito.

Questo era insolito perché Boby aveva visto mio zio partire in macchina molte volte prima, ma non stava inseguendo. È come se Boby avesse intuito che questa volta c'era qualcosa di diverso.

Solo poco dopo, mentre guardava la macchina partire, fece dietrofront e si diresse verso la casa di mia nonna. I giorni pieni di gioia di questo cane finirono bruscamente, sostituiti da giorni pieni di dolore, sempre desideroso di zio Ciccio.

Mio zio gli mancava profondamente. Tanto che è diventato triste e introverso e ha deciso di smettere di mangiare nonostante mia nonna cercasse di dargli da mangiare gustosi bocconcini di cibo. Alla fine si è indebolito ed è morto. Il suo cuore di quattordicenne non è riuscito a far fronte a questo cambiamento e ha ceduto.

Questo cagnolino sapeva che zio Ciccio era ancora vivo e se la passava bene dall'altra parte dello stagno? Molto probabilmente no, ma la sua reazione è stata simile a quella di molti cani che hanno perso i loro proprietari a causa di un incidente o di una malattia, quindi immagino che un cane possa "piangere" indipendentemente dal fatto che il proprietario sia vivo o meno.

E poi abbiamo Hachiko come prova definitiva della lealtà e del lutto del cane. Questo cane proprio come Boby non sapeva davvero cosa fosse successo al suo padrone, solo che non era mai tornato quindi ha reagito di conseguenza, aspettandolo alla stazione dei treni di Shibuya per 9 anni.A differenza di Boby, non è morto di fame e non è morto, ma il suo cuore deve essere stato comunque spezzato a prescindere.

Un'esperienza più diretta con la morte

Le cose sono probabilmente percepite in modo diverso con un'esperienza più diretta con la morte. La morte diventa più "tangibile" quando c'è un corpo immobile e, in alcuni casi, odori associati.

I cani capiscono quando muore un altro cane? Questa è una buona domanda. Dobbiamo pensarlo, sulla base delle nostre prove aneddotiche.

Ai tempi in cui lavoravamo per un veterinario, avevamo appuntamenti per l'eutanasia programmati su base giornaliera. Questi erano spesso programmati alla fine della giornata quando l'ospedale era meno affollato.

Spesso ricevevamo domande sulla procedura e una delle domande più comuni era: "Devo portare con me l'altro cane per la procedura?"

I nostri veterinari ci hanno incaricato di incoraggiare questo, in modo da dare ai cani sopravvissuti un senso di chiusura, rispetto al tornare a casa senza cani che spesso portava i cani sopravvissuti a cercare i loro amici per giorni e giorni e sentirsi confusi.

Questa per me era la prova che i cani in qualche modo capiscono la morte. In effetti, i cani che hanno assistito all'eutanasia sembravano in generale avere una migliore comprensione di ciò che è accaduto ai loro compagni di gioco rispetto ai cani che hanno salutato i loro proprietari al ritorno a casa ma sono rimasti a chiedersi perché i loro compagni non sono mai tornati.

L'esperienza del nostro cane con la morte

Il 15 agosto 2018, il nostro Rottweiler Petra si è svegliato più debole del solito. Le è stato diagnosticato un paio di mesi fa un cancro molto aggressivo chiamato "sarcoma istiocitico emofagocitario". Prima ha colpito la milza e poi si è diffuso al fegato.

Quella mattina, mio ​​marito ha commentato quanto si sentisse pesante. L'ha aiutata a uscire per andare al vasino usando una coperta arrotolata sotto il suo petto, e questa volta mio marito ha osservato che stava praticamente portando la maggior parte del suo peso.

All'aperto, ha avuto diversi attacchi di diarrea, che ovviamente non hanno aiutato il suo stato già indebolito.Aveva mangiato a malapena qualcosa la sera prima ed era determinata a non mangiare ancora quella mattina. Ha bevuto una buona quantità di acqua, anche se era meglio di niente.

Stava visibilmente sbavando così ho deciso di darle una compressa di Cerenia per aiutare con la nausea. Anche se era debole, ha combattuto la tavoletta che le veniva offerta senza cibo poiché rifiutava qualsiasi cosa con la bocca e sembrava aver sviluppato avversione al gusto. Alla fine, supplicandola di prenderlo, lo ha ingerito e mi aspettavo che facesse la sua magia, ma questa volta non è successo.

Le sue zampe erano bagnate dalla bava, ma nonostante si sentisse male, stava sollecitando attenzione. L'ho accarezzata sulla testa e l'ho amata pensando a quanto fossero preziosi questi momenti. Quando mi sono fermato, mi aspettavo che dormisse un po', ma lei ha alzato gli occhi al cielo nella mia direzione chiedendo di più. Di solito zampava o dava una gomitata, ma ripensandoci, quel giorno avrebbe potuto essere troppo debole.

Ho chiamato il veterinario per programmare una visita a domicilio e il veterinario mi ha detto che aveva ancora un appuntamento e che presto sarebbe partita.

Poi ho ricevuto una telefonata da mia madre e mio marito ha assunto il compito di accarezzarla. Ho parlato con mia madre all'estero fuori seduto sotto un albero di mesquite su un vecchio tronco, sfogando tutte le mie preoccupazioni. Dopo circa 10 minuti, ho visto mio marito avvicinarsi a me. Sono rimasto un po' sorpreso e forse anche un po' turbato dal fatto che abbia lasciato Petra da sola nello stato in cui era.

-"Come sta Petra?" Ho chiesto.

-"È morta," disse mentre distoglieva lo sguardo da me.

-"OMG, è morta? Perché non mi hai chiamato? Come è successo così in fretta?" dissi singhiozzando.

A quanto pare, è successo così in fretta. Quasi come se avesse aspettato che mi facessi da parte perché sapeva quanto mi avrebbe fatto male. Ho iniziato a singhiozzare e ho sentito anche mia madre sull'altra linea singhiozzare.

Ho sempre pensato che quando Petra sarebbe morta, mia madre mi avrebbe aiutato a consolarmi, ed era lì al telefono con me, quasi come se Petra avesse programmato strategicamente la sua morte per renderla il più indolore possibile per me.

Mentre guadagnavo un po' di calma e il coraggio necessario per trovare la mia dolce Petra morta, mio ​​marito mi ha spiegato come Kaiser, la sua cucciolata di 10 anni si nascondesse sotto la scrivania e ha iniziato a piagnucolare proprio nel momento in cui ha esalato i suoi ultimi respiri.

Apparentemente, sapeva cosa stava succedendo e ne era sconvolto. Questo non era insolito, dato che erano sempre insieme e, proprio come i gemelli, era molto in sintonia con la sua sorellastra.

In passato, avrebbe persino saputo in anticipo quando Petra stava per perdere la cena e si sarebbe allontanato da lei con una faccia leggermente disgustata. Questo, anche prima che iniziasse a sbavare e poi a vomitare! I suoi avvisi avanzati mi hanno dato il tempo di accompagnarla in un'area piastrellata e impedire di ripulire un pasticcio dal tappeto.

Questa è solo una delle tante storie di cani che mostrano grande intuizione e segni di sapere quando un altro cane muore. Con un'esperienza più diretta con la morte, i segni del "lutto" rimangono simili a un cane che reagisce ai cambiamenti, ma penso davvero che vedendo il corpo immobile, ci sia un ulteriore elemento di chiusura, per così dire.

Dopo la morte di Petra, abbiamo notato cambiamenti comportamentali significativi nel suo fratello di cucciolata. A volte si comportava come se lei fosse ancora in giro. Fissava il vuoto e piagnucolava come se credesse che fosse da qualche parte.

Proteggeva persino i suoi giocattoli come se lei fosse ancora in giro. Questo inizialmente ci allarmava perché sembrava che stesse proteggendo i giocattoli da noi, cosa che non aveva mai fatto in vita sua. L'abbiamo attribuito a lui che si sentiva profondamente confuso.

A volte appariva rattristato e confuso e faticava ad entrare nel ruolo di "unico cane". Abbiamo fatto del nostro meglio per mantenere la stessa routine e lo abbiamo coccolato il più possibile mentre cercavamo di nascondere le lacrime e la tristezza.

Le statistiche del progetto Companion Animal Mourning dell'ASPCA indicano che due terzi dei cani mostrano cambiamenti comportamentali negativi dopo aver perso un altro cane dalla loro famiglia; questi cambiamenti possono persistere fino a sei mesi.

— Barbara J.King, Come si addolorano gli animali

Riferimenti

• Star Tribune: La sopravvivenza dei cuccioli di lupo è una cosa fragile, di Doug Smith, 5 marzo 2015
• Monsó, S. Come capire se gli animali possono capire la morte. Erkenn . https://doi.org/10.1007/s10670-019-00187-2
• Come si addolorano gli animali, Barbara J. King · 2014

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