Un nuovo studio può cambiare per sempre il modo in cui addestriamo i nostri cani

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I cani amano?

Chiedi agli istruttori di agilità se i loro cani provano l'emozione dell'amore e otterrai uno sguardo perplesso. "Certo che i cani adorano", risponderanno rapidamente. La scienza, tuttavia, è più lenta nel rispondere e cerca prove tangibili di emozione prima di ammetterne l'esistenza.

Un nuovo studio scientifico sta iniziando a dimostrare che i cani amano davvero. Nel corso di due anni, il neuroscienziato della Emory University Gregory Berns ha esaminato le immagini MRI del cervello dei cani in uno studio per scoprire cosa pensano i cani degli umani. Ha pubblicato alcune delle sue scoperte in un articolo editoriale per il New York Times il 5 ottobre 2013.

Cosa rivela la risonanza magnetica

Berns e i suoi colleghi hanno scansionato il cervello di una dozzina di cani addestrati per entrare in una macchina per risonanza magnetica. Ha usato diversi stimoli per vedere come avrebbe reagito il cervello dei cani. I suoi risultati mostrano che l'area del cervello chiamata nucleo caudato si illumina quando gli umani dei cani tornarono alla vista dopo una breve separazione. Questa è la stessa area del cervello che si attiva quando gli esseri umani provano amore.

Nel suo articolo, Berns afferma: "La capacità di provare emozioni positive, come l'amore e l'attaccamento, significherebbe che i cani hanno un livello di sensibilità paragonabile a quello di un bambino umano. E questa capacità suggerisce un ripensamento del modo in cui trattiamo i cani".

Questo tipo di esperimento di risonanza magnetica non è mai stato fatto prima perché si pensava che i cani dovevano essere anestetizzati prima di entrare in una macchina per risonanza magnetica chiusa e rumorosa. Ciò ha reso impossibile lo studio di come si illumina il cervello di un cane quando presentato con stimoli diversi. Berns cercò una soluzione e addestrò 12 cani a mettere volentieri la testa in una macchina per risonanza magnetica per brevi periodi, in modo che il loro cervello potesse essere studiato mentre i cani erano svegli.

Attraverso studi di risonanza magnetica, impareremo di più su quanto siamo simili alle nostre controparti canine. Gran parte di questo non è uno shock per la comunità di agilità. Sappiamo quanto i nostri cani ci amano da decenni a decenni. Ciò che può essere uno shock è come questo tipo di informazioni può cambiare l'addestramento del cane.

Le possibilità possono cambiare il modo in cui addestriamo Fido

Mentre questi studi continuano a rilasciare informazioni sulla vita emotiva dei nostri cani, si farà luce su come ci alleniamo. Credo che inizieremo a vedere una spinta molto più forte verso l'allenamento positivo e persino i metodi positivi che usiamo ora potrebbero diventare drasticamente diversi nei prossimi decenni.

Questi studi potrebbero dimostrare che metodi di allenamento severi come i collari antiurto hanno effettivamente un prezzo di punizione più elevato di quanto credano i loro sostenitori. Cominceremo a vedere che i cani - che sembrano provare emozioni simili agli umani sulla base degli studi iniziali di Berna - soffrono di più con metodi di addestramento severi di quanto pensassimo inizialmente.

Credo che questi studi rivelino ciò che i nostri cani pensano che dispositivi come i collari antiurto possano essere vietati negli Stati Uniti e in altri paesi che non lo hanno già fatto. Altri metodi controversi come il collare di strozzatura e strozzatura possono anche diventare obsoleti quando digeriamo come si sentono i nostri cani riguardo a tali metodi.

Ciò causerà un'onda d'urto (gioco di parole intenzionale) in tutta la comunità di addestramento del cane. Le punizioni che usiamo per indurre i nostri cani a comportarsi nel modo che desideriamo saranno ampiamente esaminate e dibattute. Man mano che la tecnologia di scansione del cervello migliora nel corso dei decenni e apprendiamo sempre di più su ciò che provano i nostri cani, dovremo adattare i nostri metodi di allenamento per soddisfare quelle verità emotive. Potremmo scoprire che i comuni metodi di punizione che incorporiamo ora sono effettivamente considerati abusivi dai nostri partner canini.

Tra i lati positivi, impareremo anche quali metodi di allenamento positivi illuminano il cervello dei cani e incoraggiano un addestramento e una comunicazione più rapidi tra umani e cani. Queste informazioni saranno in grado di migliorare ulteriormente i metodi di addestramento positivi e rendere il processo di addestramento più divertente sia per il cane che per il loro gestore. Potremmo essere in grado di scoprire metodi attualmente sconosciuti ed entusiasmanti per rendere l'allenamento positivo uno strumento ancora più potente di quanto non sia già. Queste scoperte potrebbero anche aiutare coloro che usano ancora metodi basati sulla punizione a sentirsi più a proprio agio nel lasciare quei metodi alle spalle per scoperte positive potenzialmente più recenti e scientificamente provate.

The Agility Dog e gli studi MRI

Cosa può significare questo per il cane agilità? Bene, è difficile da dire a questo punto, ma sappiamo già che l'uso di metodi di allenamento duri rallenta i nostri cani in uno sport progettato per la velocità. I cani addestrati con metodi troppo aggressivi per la loro personalità rallenteranno poiché evitano attentamente la punizione.

Con metodi di addestramento potenzialmente nuovi e positivi a nostra disposizione, potremmo imparare a motivare meglio i nostri cani e persino a divertirci di più con loro sul corso di agilità. Forse un giorno in un futuro molto lontano, avremo dispositivi portatili economici per aiutarci a vedere il cervello dei nostri cani accendersi o non accendersi quando introduciamo diversi potenziali motivatori. Questo ci aiuterebbe a trovare facilmente la ricompensa "giusta" per ogni singolo cane.

Sarà molto eccitante guardare come questa nuova tecnologia cambia. Potremmo essere sull'orlo di una nuova era nell'addestramento dei cani, lasciando per sempre i vecchi metodi di addestramento "rompi la volontà" della fine del 1800.

In futuro, la macchina per risonanza magnetica potrebbe essere vista come il liberatore del cane.

Il neuroscienziato parla

Il pezzo editoriale del neuroscienziato Gregory Berns per il New York Times è reperibile qui. In esso, rivela più di ciò che lo studio ha scoperto. È una lettura interessante e indica un importante cambiamento futuro nel modo in cui vedremo i nostri cani.